2020, 27 डिसेंबर या दिवशी, अजिंक्य रहाणेने एक खेळी खेळली ज्यामुळे भारतीय कसोटी क्रिकेटचा मार्ग शांतपणे बदलला. तो गोंगाटात किंवा धाडसाने आला नाही. तो आघातानंतर आला. भारताला मागील सामन्यात त्यांच्या आतापर्यंतच्या सर्वात कमी धावसंख्येवर गुंडाळण्यात आले होते – ॲडलेडमध्ये 36 धावांवर सर्वबाद झाले. कर्णधार विराट कोहली पितृत्व रजेवर घरी गेला होता. मोहम्मद शमी या दौऱ्यातून बाहेर पडला. उमेश यादव जखमी झाला. आत्मविश्वासाला तडा गेला, विश्वासावर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले आणि ऑस्ट्रेलियाला रक्ताची जाणीव झाली. मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंडवर जे काही घडले ते केवळ प्रतिसाद नव्हते तर प्रतिष्ठेचा पुन्हा दावा होता, ज्याचे नेतृत्व स्टँड-इन कर्णधार त्याच्या बॅटने बोलत होता.भारताने दुस-या कसोटीला धडाकेबाज सुरुवात केली. दुसरा दिवस सुरू झाला तेव्हा ऑस्ट्रेलियाचा डाव 195 धावांवर आटोपल्यानंतर 1 बाद 36 धावा झाल्या होत्या, ॲडलेडचे प्रतिध्वनी अजूनही जोरात आहे. सकाळ ढगाळ होती, चेंडू हलला आणि ऑस्ट्रेलियाच्या वेगवान गोलंदाजांनी शिस्तबद्ध गोलंदाजी केली.
ऑस्ट्रेलियाने लवकर मारा केला. शुभमन गिल आणि चेतेश्वर पुजारा एकापाठोपाठ पडले आणि थोडक्यात आणखी एक कोसळण्याचा धोका निर्माण झाला. तरीही रहाणे ठाम राहिला. पहिल्या प्रसूतीपासूनच त्याच्या हेतूत स्पष्टता होती. चेंडू भरलेला असताना त्याने सरळ गाडी चालवली, लहान असताना नियंत्रणासह खेचले आणि ऑस्ट्रेलियाने चुका शोधल्या तेव्हा त्याच्या बचावावर विश्वास ठेवला. दुसऱ्या नव्या चेंडूवर ७८ धावांवर सोडलेला झेल निर्णायक ठरला. रहाणेने आगेकूच करत ऑस्ट्रेलियाला हरवलेल्या प्रत्येक संधीची किंमत मोजावी लागली.त्याने संयमाने डाव सावरला. हनुमा विहारी, ऋषभ पंत आणि अखेरीस रवींद्र जडेजाने भागीदारी करत सामन्यावर भारताची पकड पुन्हा निर्माण केली. विहारी आणि पंत यांनी बाद होण्यापूर्वी वचन दिले, पण जडेजा परिपूर्ण जोडीदार ठरला. जडेजाने चांगले सोडले, त्याचे स्कोअरिंग क्षेत्र काळजीपूर्वक निवडले आणि रहाणेला टेम्पोचे निर्देश देण्याची परवानगी दिली. सहाव्या विकेटसाठी त्यांच्या शतकी भागीदारीने ऑस्ट्रेलियाचा प्रतिकार मोडून काढला. गोलंदाज थकले, नवीन चेंडूचा धोका कमी झाला आणि निराशा पसरली. दिवसा उशिरा जेव्हा स्टार्कने रहाणेला हँडलवर मारले तेव्हाही नशीब त्याच्या पाठीशी राहिले कारण आणखी एक संधी वाया गेली. यष्टीमागे भारताने 5 बाद 277 अशी मजल मारली होती आणि गती घट्टपणे बदलली होती. रहाणेचे शतक केवळ तांत्रिकदृष्ट्या दमदार नव्हते; ते भावनिकदृष्ट्या स्थिर होते. फार कमी अस्तित्वात असताना भारताला विश्वास दिला.रहाणेचा मुक्काम दुसऱ्या दिवशी सकाळी 223 चेंडूत 112 धावांवर संपला, दुर्दैवाने – जडेजाच्या कॉलनंतर मिसळल्यानंतर धावबाद झाला. कोणतीही निराशा किंवा राग दिसत नव्हता. त्याऐवजी, रहाणे मागे फिरला आणि जडेजाच्या खांद्यावर हळूवारपणे थोपटले, हे क्षण खेळाचा एक भाग आहेत याची शांत पावती. ॲडलेडमध्ये फक्त एक आठवड्यापूर्वी, रहाणे स्वतः विराट कोहलीच्या दुर्दैवी धावबादमध्ये सामील झाला होता, ज्या क्षणी पहिल्या डावात भारताची नाट्यमय पडझड झाली. दृष्टीकोन त्याच्याकडे सहज आला. भारताने अखेरीस आणखी काही धावा जोडल्या आणि त्यांचा डाव 326 धावांवर आटोपला, पण तोपर्यंत ऑस्ट्रेलियाचे नुकसान झाले होते.ऑस्ट्रेलियाच्या दुसऱ्या डावाने फक्त शिफ्ट आणखीनच वाढवली. जवळपास काहीही न करता भारताने त्यांच्या स्कोअरिंगचा गळा दाबला. ऑस्ट्रेलियाचा डाव 103.1 षटकांत 200 धावांत आटोपला, हा त्यांचा दशकातील सर्वात संथ मायदेशातील कसोटी डाव. त्यांना एकही अर्धशतक झळकावता आले नाही. आर अश्विनने ते बंद केले, जसप्रीत बुमराहने शत्रुत्व प्रदान केले आणि मोहम्मद सिराजने आपली उल्लेखनीय वाढ सुरूच ठेवली. भारताला फक्त 70 धावांचा पाठलाग करता आला होता.तणावाचे वातावरण होते. मयंक अग्रवाल लवकर बाद झाला. पुजाराने पाठपुरावा केला. 36 च्या आठवणी थोडक्यात फिरल्या. पण हा ॲडलेडचा भारत नव्हता. शुभमन गिलने स्वातंत्र्यासह फलंदाजी केली आणि योग्यरित्या, रहाणेनेच विजयी धावा केल्या. आठवडाभरात भारत अपमानापासून वर्चस्वाकडे गेला.मेलबर्नमधील त्या शतकाने कसोटी जिंकण्यापेक्षा जास्त केले. तो दौरा रीसेट. त्यामुळे विश्वास परत आला. याने भारताच्या सर्वात मोठ्या कसोटी मालिकेतील विजयाचा पाया घातला. शांतपणे, थिएटरशिवाय, अजिंक्य रहाणेने भारतीय क्रिकेट इतिहासातील सर्वात महत्त्वाची खेळी खेळली.रहाणे हा भारतीय क्रिकेटमध्ये कायम एक गूढच राहील. वर्षानुवर्षे, त्याने अनेक उत्कृष्ट विदेशी खेळी खेळल्या, अनेकदा काही अत्यंत कठीण परिस्थितीत कल्पना करता येत नाही. तो अशा दुर्मिळ भारतीय फलंदाजांपैकी एक आहे ज्याची घराबाहेरील कसोटी सरासरी त्याच्या भारतातील विक्रमापेक्षा चांगली आहे, ही आकडेवारी त्याच्या तंत्र आणि स्वभावाबद्दल मोठ्या प्रमाणात बोलते. उल्लेखनीय म्हणजे, रहाणेने शतक झळकावल्यानंतर भारताने एकही कसोटी सामना गमावला नाही आणि त्याच्या नेतृत्वाखाली संघ कसोटी क्रिकेटमध्ये अपराजित राहिला आहे.त्याच वेळी, त्याच्या एकूण संख्येने त्याच्या क्षमतेची पूर्ण व्याप्ती कधीही प्रतिबिंबित केली नाही. 38.46 ची सरासरी खऱ्या अर्थाने अशा बॅटरची गुणवत्ता कॅप्चर करत नाही ज्याने परिस्थिती प्रतिकूल असताना आणि मार्जिन ठीक असताना वितरित केले. रहाणेच्या शेवटच्या काही घरच्या मालिका विशेषतः आव्हानात्मक होत्या, त्या पृष्ठभागावर खेळल्या गेल्या जेथे फलंदाजी करणे अत्यंत कठीण होते आणि जास्त वळणामुळे धावा काढण्यासाठी सतत संघर्ष केला गेला. या परिस्थितींचा त्याच्यावर एकट्याने परिणाम झाला नाही. चेतेश्वर पुजारा, रहाणे आणि विराट कोहली या सर्वांच्या सरासरीने या टप्प्यात फटका बसला, मुख्यत्वे कारण भारत विकेट्सवर खेळला जिथे टिकून राहणे ही एक उपलब्धी होती.रहाणेने त्याची शेवटची कसोटी २०२३ मध्ये वेस्ट इंडिजविरुद्ध खेळली होती. त्याने त्या वर्षाच्या सुरुवातीला वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप फायनलसाठी रिकॉल मिळवले होते आणि दोन डावांमध्ये 89 आणि 46 च्या स्कोअरसह भारताच्या सामन्यात सर्वाधिक धावा करणारा खेळाडू ठरला होता. त्या कामगिरीने थोडक्यात उशीरा कारकीर्दीचे पुनरुज्जीवन सुचवले.मात्र, त्यानंतरचा वेस्ट इंडिज दौरा निराशाजनक ठरला. भारताने दोन कसोटी सामने खेळले, पण धावा आल्या नाहीत. त्यानंतर लगेचच त्याला कसोटी संघातून वगळण्यात आले. तेव्हापासून रहाणे राष्ट्रीय संघाबाहेर राहिला आहे आणि तो पुन्हा कसोटी क्रिकेटमध्ये भारताचे प्रतिनिधित्व करेल अशी शक्यता फार कमी दिसते.त्याची कारकीर्द, त्याच्या व्यक्तिमत्त्वाप्रमाणेच, सोप्या व्याख्यांना झुगारून दिली. अधोरेखित, लवचिक आणि बऱ्याचदा कमी कौतुक नसलेला, रहाणेने असा वारसा सोडला आहे की केवळ आकडेवारीच पूर्णपणे स्पष्ट करू शकत नाही.
